# 17 // Les Salter

Si vous passez par Bermondsey et que vous avez un moment à perdre, arrêtez-vous sur Bermondsey Wall East.
Entre la Tamise et les ruines du manoir d’Edouard III, à proximité du pub The Angel, vous tomberez sur trois statues : Alfred, Ada et Joyce Salter. En 1991, l’artiste Diane Gorvin érigea une unique statue, celle du Docteur Alfred Salter. Mais celle-ci fut volée, vingt ans plus tard, sans doute pour revendre le métal. Une souscription publique permit de financer non seulement la réplique de la statue d’Alfred, mais aussi celle de sa femme Ada et de leur fille Joyce. Elles furent inaugurées en novembre 2014. A cette date, c’était seulement la 15e statue d’une femme à Londres.
Adam Salter était né en 1873, à Greenwich, dans une famille suffisamment aisée pour qu’il puisse faire des études de médecine. Il reçut son diplôme de médecin en 1896 et travailla à Guy’s Hospital, établissement fondé à Southwark, en 1721, par le philanthrope Thomas Guy. En 1898, il quitta son poste et les brillantes perspectives professionnelles qui s’offraient à lui, pour s’établir dans la colonie méthodiste de Bermondsey, ouverte en 1892 par le révérend John Scott Lidget. Le quartier était encore un bidonville, peuplé de dockers miséreux qui étaient embauchés à la journée et vivaient entassés avec femmes et enfants dans des taudis insalubres. Alfred souhaitait être au milieu de ces nécessiteux, afin de les aider le mieux possible. Le 22 août 1900, il épousa Ada, une résidente de la communauté et ouvrit son cabinet médical, où il pratiquait des tarifs symboliques, quand il faisait payer ses patients, ce qui n’était pas toujours le cas.
Ada Brown avait quelques années de plus que lui et eut une grande influence sur Alfred. Il était agnostique et socialiste, mais, avec elle, il devient chrétien et libéral. Ensemble, ils rejoignirent les Quakers. En 1902, ils eurent une fille, Joyce, mais la fillette fut emportée par une terrible épidémie de scarlatine, huit ans plus tard, en 1910. Un siècle plus tard, ils étaient à nouveau rassemblés, au bord de la Tamise, à travers les statues de Diane Gorvin.
Alfred et Ada étaient conscients que le travail social de proximité n’était pas suffisant pour faire changer les choses à plus grande échelle. Aussi s’engagèrent-ils en politique, au Conseil municipal de Bermondsey et au Conseil du Comté de Londres (London County Council). Au début du siècle, ils quittèrent le parti libéral, qui n’avait pas tenu sa promesse d’ouvrir le droit de vote aux femmes, et rejoignirent les rangs du parti travailliste indépendant. En 1909, Ada devint la première femme membre du Conseil municipal de Bermondsey et l’une des premières à l’échelle de Londres, mais aussi la première élue travailliste à Bermondsey. En 1922, elle alla plus loin en devenant à la fois la première femme élue maire de Bermondsey, la première à occuper ce poste dans l’une des communes de Londres et la première femme maire travailliste au Royaume-Uni. La même année, Alfred fut élu à la Chambre des Communes et, à une exception près, fut réélu à chaque élection, jusqu’à ce qu’il décide de ne pas se représenter, en 1945. Il mourut quelques mois plus tard, le 24 août 1945, à l’âge de 72 ans. Ada s’était éteinte quelques années plus tôt, le 4 décembre 1942,
Parallèlement à sa carrière politique, elle s’était engagée dans le syndicalisme. En 1906, elle avait fondé la Women’s Labour League, qui, notamment, militait de manière pacifique pour le suffrage féminin. Elle en devint la présidente en 1914. Elle fut aussi l’une des fondatrices de la Ligue internationale des femmes pour la paix et la liberté.
En tant que maire de Bermondsey, Ada s’était acharnée à rendre la vie des gens plus agréable. En plus d’avoir organisé de nombreuses activités culturelles (concerts, expositions, etc.), elle essaya d’embellir le quartier, faisant planter 9000 arbres et 60000 plantes. En 1936, elle inaugura un agréable jardin clos, autour d’un lac, au milieu du parc de Southwark. Les habitants prirent l’habitude de lui donner son nom et, en 1943, le London County Council lui renomma officiellement Ada Salter Garden.