Napoléon Bonaparte est omniprésent dans les collections de la plupart des grandes institutions culturelles britanniques. Dans la section Napoléon de ce site, nous vous avons présenté quelques Parcours Napoléon dans certaines de ces institutions : Collections royales, Wallace Collection, abbaye de Westminster, etc. Ces Parcours regroupent plusieurs dizaines d’œuvres, de documents et d’objets témoignant de l’impact de l’Empereur dans la mémoire collective britannique.
D’autres institutions tout aussi prestigieuses ont accepté de s’associer à notre contenu Napoléon, en proposant des « Choix des conservateurs », se limitant quant à eux à trois œuvres emblématiques. Vous découvrirez ci-dessous la sélection du Dr Frances Sands, Conservatrice des collections de livres et de dessins, au Sir John Soane’s Museum de Londres.
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Une vue du Père Lachaise
Henry Parke, Soane office Royal Academy lecture drawing showing the Cimetière Père Lachaise, Paris, September 1819, SM 22/6/3, © Sir John Soane’s Museum, London.
Sir John Soane, architecte et collectionneur britannique, a visité Paris à trois reprises : d’abord, en mars 1778, sur le chemin de l’Italie, au début de son Grand Tour ; ensuite en août-septembre 1814, à l’occasion de la brève cessation des hostilités entre la Grande-Bretagne et la France, pendant l’exil de Napoléon sur l’île d’Elbe ; et enfin, en août-septembre 1819. De ces trois visites, la plupart des renseignements que nous possédons concernent la dernière. Un échantillon de documents d’archives a survécu au Sir John Soane’s Museum de Londres, qui nous permet de reconstituer ses activités. Il y a des carnets de notes qui traitent de ses occupations quotidiennes, des carnets de dessin et des livres de souvenirs qui contiennent des notes et des esquisses, les comptes détaillant les dépenses de Soane, la liste des nombreux livres qu’il a acquis à Paris et même une liste des lieux qu’il a visités, notamment Notre-Dame et la basilique de Saint-Denis, les Tuileries, Malmaison, Versailles et la manufacture de Sèvres.
Lors de cette visite à Paris, en 1819, Soane était accompagné de son talentueux pupille, Henry Parke. Parmi les quelques responsabilités qui lui avaient été confiées pendant ce voyage, Parke devait créer une série de dessins et de vues topographiques de bâtiments et de divers lieux à Paris. Ils ont évolué en « dessins de conférences » de grande taille, une petite partie du millier de dessins utilisés par Soane pour ses cours à la Royal Academy de Londres, dont il était le Professeur d’Architecture. Les œuvres de Parke constituent de magnifiques dessins d’édifices parisiens : le palais des Tuileries, le palais du Louvre, Notre-Dame, les Invalides, Sainte-Geneviève, l’arc de triomphe de l’étoile. Il produit également trois somptueux relevés topographiques du cimetière du Père Lachaise.
Un livre de Percier et Fontaine
Charles Percier and Pierre-François-Léonard Fontaine,
Palais, maison, et autres édifices modernes, dessinés à Paris,
l’an 6 de la République française, 1798, plate 86.
Cet exemplaire original du livre de Percier et Fontaine fut offert à Joséphine Bonaparte peu après sa publication. En 1804, six ans après la sortie du livre, elle devait être couronnée impératrice par Napoléon, au cours de la cérémonie où lui-même se couronna empereur. Percier et Fontaine travaillèrent d’ailleurs à la création du style dit Empire pour le couple. Leur première collaboration avec Joséphine porta sur la demeure de la future impératrice, à Malmaison. C’est d’ailleurs dans la bibliothèque de cette résidence que fut d’abord conservé cet exemplaire du livre. Plus tard, ils remodelèrent la résidence officielle de Napoléon, les Tuileries, et ils conçurent également une série de somptueux intérieurs pour le musée Napoléon. C’est néanmoins aux villas et palais des XVe et XVIe siècles que le livre est consacré. Cet exemplaire est probablement unique, puisque c’est l’exemplaire de « démonstration », avec ses illustrations peintes à la main qui viennent compléter la version monochromatique. Il possède une couverture marquée à l’or, qui indique qu’il a été conçu pour Joséphine, et il est signé par les auteurs. Sir John Soane, architecte et collectionneur britannique, fit l’acquisition de ce livre à Londres, lors de la vente chez Sotheby’s (28-30 mai 1818) de la « bibliothèque d’un étranger de distinction… provenant de Malmaison » (the ‘Library of a Foreigner of Distinction… brought from Malmaison’) : il s’agissait clairement de Joséphine elle-même. Étant donné l’intérêt bien connu de Soane pour l’architecture française et pour la personnalité de Napoléon, le sujet du livre aussi bien que sa provenance ont dû être éminemment attractifs pour lui. Il fait maintenant partie de la collection d’environ 7 000 livres conservés au Sir John Soane’s Museum de Londres.
FONDATION CULTURELLE FRANCOPHONE DE LONDRES 