# 16 // Adelaide House

Si vous passez par London Bridge et que vous avez un moment à perdre, arrêtez-vous devant Adelaide House.
C’est l’immeuble qui se trouve juste avant le pont, du côté de la Cité de Londres, en face de Fishmongers’ Hall.
Mais d’abord, pourquoi ce nom ? Adelaide fait référence à la reine du même nom, épouse du roi Guillaume IV. Le 1er août 1831, les souverains inaugurèrent le nouveau pont de Londres, édifié entre 1824 et 1831, à 30 mètres en amont du vieux pont médiéval. Le roi donna son nom à la rue qui conduisait au pont, du côté de la Cité de Londres : King William Street. Quant à la reine, elle donna son nom à un hôtel, le Adelaide Hotel, ouvert en 1835. Avec ses vues remarquables sur la Tamise, il proposait un restaurant et un salon de thé pour les dames. Dans les années 1850, il fut réaménagé en immeuble de bureaux et renommé Adelaide Buildings.
La nouvelle Adelaide House (à gauche, sur la photographie de gauche) celle dont nous parlons dans cet article, a été construite entre 1920 et 1925. Son architecture peut paraître assez commune aujourd’hui, mais c’était une révolution pour l’époque : l’immeuble de tous les records. En 1925, c’était le premier immeuble du Royaume-Uni inspiré par les gratte-ciels de New York et Chicago ; le plus haut immeuble de bureau de la Cité de Londres avec 43 mètres de hauteur, et le premier à utiliser une armature de fer, recouverte de pierre de Portland et de granit ; le premier immeuble du pays à disposer d’une ventilation intégrée, d’un système de courrier interne (peut-être par tube pneumatique), du téléphone et de l’électricité à tous les étages.
Adelaide House disposait de 9 étages de bureau et 2 niveaux de stockage, sous le niveau de la rue, avec un accès direct à la Tamise pour les livraisons par bateau. Comble du luxe, l’immeuble avait un terrain de golf de 18 trous, filmé par British Pathé en 1925 (à voir ici), apparemment remplacé par un jardin et des ruches, elles-aussi filmées par British Pathé, cette fois en 1937 (à voir ici).
Toutes ces merveilles, on les devait à l’architecte écossais Sir John James Burnet (1857-1938), du cabinet Tait & Partners, à qui l’on doit aussi l’ancien siège du Daily Telegraph, sur Fleet Street.
Burnet nous a offert un édifice qui mêle le style Art déco et des influences égyptiennes. Les façades sont étonnantes, avec ces étoiles séparant les fenêtres. Pour l’Egypte, levez les yeux et admirer la somptueuse corniche qui couronne l’édifice : ne vous rappelle-t-elle pas l’architecture des temples égyptiens ? L’Angleterre connaissait alors une véritable égyptomanie, suite à la découverte de la tombe de Toutankhamon par Howard Carter en 1922, et la référence à l’Egypte est donc assez commune pour l’époque. Les colonnes en marbre noir de l’entrée sont, elles, de style Art déco, tout comme la grille (photographie du milieu) et les appliques murales. Autre décor intéressant : la statue qui surplombe la porte (photographie de droite). Sculptée par William Reid Dick, elle représente une femme, haute de 3,2 mètres, peut-être égyptienne, peut-être grecque. A ses pieds, on reconnait le blason de la Cité de Londres.
Quant aux blasons des Etats australiens se trouvant de part et d’autre, ils posent question. Sur internet, on s’interroge sur le lien entre Adelaide House et l’Australie. La réponse est toute simple : l’immeuble a été commandité par un certain Richard Tilden Smith (1865-1929). Propriétaire de la National Metal and Chemical Bank, dont Adelaide House devait être le siège, il avait fait fortune dans l’industrie minière en Australie. Son bureau se trouvait au dernier étage de l’immeuble et la terrasse sur le toit, avec son mini-golf, lui était alors réservée. Après sa mort, les employés de l’immeuble purent en profiter également.
Autre curiosité d’Adelaide House : la façade est est bien différente des autres, avec des briques apparentes et un escalier de secours en métal, lui aussi typique de l’architecture américaine. Il faut dire que cette façade n’aurait jamais dû apparaître aux yeux des promeneurs. Pendant longtemps, elle était cachée par l’immeuble adjacent, aujourd’hui remplacé par une allée qui conduit à Lower Thames Street.